简介
明洪武初，由乡举荐入太学。历任祁门县丞，卢州、重庆同知。洪武三十年（1397年），任苏州知府。姚善来后，主政公允，把握大局，不制定苛刻繁琐的条令来管理民众，诉讼之事因此逐渐减少。苏州人逐步改变了对明朝的看法，吴中大治。因守卫苏州者前有季亨、魏观，后有姚善、况钟，中有王观，皆贤能之士，称“姑苏五太守”，祭祀学宫。
姚善石刻像刻于1827（清道光七年），清孔继尧绘，石蕴玉正书赞，谭松坡镌，为《沧浪亭五百名贤像》之一！
履历
姚善还有一个特点，就是喜结交贤能。只要听说谁人贤能，必躬身亲往拜访。一次，他得知王宾博学能文，就去拜访。但该公是个隐士，不愿接见，给了姚善一个闭门羹。但姚善却没有生气；第二日又去，王宾却装疯卖傻，又故意给他难堪，他还是笑着离开；第三日再去，终于感动王宾，两人结为好友。因为重士，苏州一些名士如王宾、韩奕、俞贞木、钱芹等都愿与他交往，经常与他在一起谈经论书。一日，他们在文庙学宫见面，准备谈论经书。钱芹首先发言说，谈论经书，不是今日急事！姚善惊问何故？钱芹给了他一本小册子，一看，全是关于战备的内容。钱芹说：“今燕王朱棣在北平起事，企图陷京都以篡皇位，我们作为建文帝的臣民，务以军备来保卫朝廷。”姚善点头称是。这时，燕王的兵已经南下，姚善一面联络镇江、常州、苏州、松州四郡首，集结民兵演练备战；一面推荐钱芹入朝为官，履行军务。他也亲至京师，得见燕王上书贬斥齐泰、黄子澄为奸。姚善声称燕王贬斥不当。建文帝遂诏见姚善，征求对策，姚善奏议起兵勤王。建文帝钦命姚善组织苏、松、常、镇、嘉兴五府兵勤王。建文四年（1402年），姚善的军队正在集结时，燕王已攻占京都。黄子澄痛心疾首，带着四个儿子逃到了苏州，与姚善商量招募勤王军。在编造黄册时，姚善将黄子澄两个孩子改了姓名，籍贯也改为昆山，几人发誓要为国事而不惜生命。后黄子澄约姚善航海起兵。姚善不允，说：“公，朝臣，当行收兵图兴复。善守土，与城存亡耳。”黄子澄去后，姚善率兵死守。
之死
因部下许千户反叛，乘姚善不备，将他缚住，献给朱棣。朱棣以高官相诱，劝他投降，辅佐自己。姚善至死不从，被杀，年仅43岁。其儿子姚节等4人被发配边疆。燕王朱棣攻陷南京后，立即捉拿黄子澄。后黄子澄一族，除其子彦修和彦泽被姚善更名，是昆山口音，逃过一劫外，全族445人全部被杀。早年与姚善友好的常熟人黄钺，得知姚善死讯后，急登琴川桥，向西叩拜，并放声哭诉：“吾与君同受国恩，不幸有国难，义同许身，君与孝孺同为国难死，吾岂能背义独生？”哭诉毕，命家人收归祭具，从容整衣冠，跳进水中自溺身亡。
人物评价
从现有的资料看，在二十世纪国人研究明史的第一篇文章，是毋暇撰写的《明苏州太守姚善》，刊于《清议报》1901年3月20日。《清议报》是1898年戊戌变法失败以后维新派在日本创办的刊物，由梁启超等人主编，是一份进步刊物，文中称姚善为政持大体，不为苛细。当时，《清议报》发表这篇文章的用意，显然是为了唤起国人在清政府统治下，研究明朝历史的兴趣，并鼓舞起斗争勇气。
历史上的东西对现实往往会产生不同的借鉴，不同的角度也会产生不同的感喟。从勤廉的角度审视姚善，主要有三点让人追想。
一是“贤”，体现在对人才的态度。明朝初年，明太祖对苏州一直有较深的偏见，认为吴俗奢僭，要求历任苏州地方官对苏州重绳以法。在这种形势下，苏州那些奸诈之人就持他人短长相互攻讦。姚善来苏后，为了改变这种状况，折节下士，先后聘请隐士王宾、韩奕、俞贞木、钱芹等。请教治郡之策。每个月初都与贤士会与学宫。有一次，姚善迎请钱芹上座，请教经义文章。钱芹说：“此非今所急也。”姚善悚然起问。钱芹于是授书一册。姚善一看，都是治理苏州的建议方略。
最能体现姚善对待人才态度的有这样一个故事。当时苏州湘城有个叫王宾的人，《吴中往哲记》里推崇他是吴中隐士第一，与吴县韩奕、昆山王履，并称“吴中三高”。王宾家世医业，比姚善岁数大，学博行商。明太祖曾想召王宾做官，王宾坚决不接受。姚善非常敬重王宾。姚善任职苏州后，仰慕他的名气，登门请教。地方官出门办事，排场很大，有开道的，有打伞的，于是一帮人浩浩荡荡来到王宾家门口。王宾早听见外面喧哗，他从门缝里张望，见大队人马罗列，心里很生气，就在屋子里高喊：别惊扰我的老母。说完自己爬后院围墙出去了。姚善知道自己遇见真正的高士了，第二天轻车简从来拜会，史书上称“独侯门下”，王宾这才肯见面，“据座受拜，以道诲之若师弟子也”，就是说，王宾跟姚善认真上了一课。
二是“义”，表现在保忠臣血脉殚精竭虑。江西分宜县在明朝出过两个大名鼎鼎的人物，一是独揽朝政２０年的大奸相严嵩，另一个就是铁骨铮铮、大义凛然、为建文朝捐躯的大臣黄子澄。
明初的建文帝朱允炆是个开明仁君，一个５００年来受到史学家深切怀念与同情的皇帝，时燕王朱棣拥兵自重。为强化中央权威、统护政令畅通、消除地方割据势力，黄子澄作为主要辅政大臣，提出“削藩”，黄子澄对燕王朱棣的认识与对形势的判断是正确的，朱允炆也认同他的“先发制人能制人、后发制人制于人”的策略。但建文帝优柔仁弱，对朱棣动了恻隐之心，以致贻误战机。燕王朱棣则以“清君侧”为名公开举兵叛乱。当朱棣逼近南京、建文朝大势已去时，黄子澄当时不在主战场南京，而是在苏州募兵。他决心为建文朝共存亡，还将妻子许氏与四个儿子从江西分宜接到苏州。不久，南京陷落，朱棣当上了皇帝，黄子澄在嘉兴被人告发，押到了南京。朱棣对他处以“五马分尸”的酷刑，再处以“诛九族”的大屠杀，凶残的“瓜蔓抄”，使黄子澄家族共有４４５人被杀。在南京城破之前，黄子澄的妻子许氏与儿子黄圭、黄玉、黄润、黄泽从老家到了苏州府，姚善见局势难以挽回，有意要为忠臣义士留下血脉，就改变了他们的姓名、户籍与身份，以便能逃脱即将到来的大屠杀。黄圭改名为田立微，户籍改在苏州府昆山县，身份是位道士，还教他学会昆山方言。二儿子黄玉改名为田彦修，身份是昆山县一农村的“里正”，也让他学会昆山方言。三儿子黄润改名为田彦温，四儿子黄泽还是少年，也是改名换姓。忠臣之后终于逃脱了朱棣的大屠杀。现在昆山仍有黄子澄的墓碑，上面镌刻着“明黄节悫公子澄墓”八个大字。
三是“忠”，表现在起兵与苏州共存亡。朱棣以“清君侧”名义起兵南下，同时上书朝庭贬黄子澄等人。姚善将黄子澄隐藏在苏州，黄子澄建议一起起兵反朱棣。姚善说：“公，朝臣，当行收兵图兴复。善守土，与城存亡耳。”黄子澄去嘉兴募兵后，姚善一方面向建文帝申述不应当贬黄子澄，促使朝庭复召黄子澄。另一方面秘密联络江南松、镇、常、嘉诸府练兵抵抗。建文帝失败后，姚善为被麾下许千户“缚以献，不屈，死。年四十三。”
后人评价姚善治苏，都认为他为政持大体，不为苛细。说他在任时，苏州讼遂衰息，吴中大治。苏州人对姚善的追念，是把他与韦应物、白居易、孙冕、况钟同列，称“五贤”，并撰一联“政绩在斯贤，溯唐宋明有五大夫，吴郡楷模二千石；馨香隆厥祀，立功德言垂三不朽，太守风规数百年。”